É um referencial que permite posicionar e compreender a sequência de processos desde a formulação à revisão ou conclusão das políticas públicas. O ciclo abrange todas as etapas desde a conceção até à avaliação de uma determinada política pública e assume o princípio da circularidade.  Por conseguinte, no final da avaliação o ciclo recomeça, incorporando-lhe toda a informação recolhida e as aprendizagens feitas. A estrutura, e até o encadeamento, das etapas do ciclo é variável em função do contexto específico em que cada política pública se desenvolve. Pode ser dividido em cinco grandes etapas dentro das quais podem ocorrer diferentes fases e processos, bem como múltiplas interações entre estes: – definição do problema, desafio ou necessidade; – formulação das medidas de política pública; – tomada de decisão; – implementação; – monitorização e avaliação.